Drama diinspirasikan oleh opera Madama Butterfly Giacomo Puccini. Babak pertama memperkenalkan watak utama, Rene Gallimard, yang merupakan seorang kakitangan awam melekat kepada kedutaan Perancis di China. Dia jatuh cinta dengan diva opera Cina cantik, Song Liling, yang sebenarnya seorang lelaki menyamar sebagai seorang wanita. Dalam opera Beijing tradisional, perempuan telah diharamkan dari pentas semua peranan-peranan wanita dan telah dimainkan oleh lelaki. Babak kedua bermula dengan Song datang ke Perancis dan melanjutkan perhubungannya dengan Gallimard. Mereka berada bersama untuk 20 tahun sehingga perkara sebenar dibongkar , dan Gallimard dituduh penderhakaan dan dipenjarakan yang tidak dapat menghadapi fakta itu yangnya "wanita yang sempurna" sebenarnya seorang lelaki, bahawa telah menggayakan kerana seorang wanita selama 20 tahun mampu mengintip, dia berundur dalam dalam dirinya dan kenangannya. Tindakan drama digambarkan kerana terganggu, terheret ingatan peristiwa-peristiwa keliling perhubungan mereka. Babak ketiga menggambarkan Gallimard melakukan seppuku (juga dikenali sebagai harakiri, ritual bunuh diri Jepun melalui diri pengeluaran perut) manakala Song melihat dan merokok sebatang rokok.